資產證券化通俗而言是指將缺乏流動性、但具有可預期收入的資產，通過在資本市場上發行證券的方式予以出售，以獲取融資，以最大化提高資產的流動性。資產證券化在一些國家運用非常普遍。目前美國一半以上的住房抵押貸款、四分之三以上的汽車貸款是靠發行資產證券提供的。資產證券化是通過在資本市場和貨幣市場發行證券籌資的一種直接融資方式。

廣義的資產證券化是指某一資產或資產組合采取證券資產這一價值形態的資產運營方式，它包括以下四類：

1）實體資產證券化即實體資產向證券資產的轉換，是以實物資產和無形資產為基礎發行證券并上市的過程。

2）信貸資產證券化是指把欠流動性但有未來現金流的信貸資產（如銀行的貸款、企業的應收帳款等）經過重組形成資產池，并以此為基礎發行證券。

3）證券資產證券化即證券資產的再證券化過程，就是將證券或證券組合作為基礎資產，再以其產生的現金流或與現金流相關的變量為基礎發行證券。

4）現金資產證券化是指現金的持有者通過投資將現金轉化成證券的過程。

狹義的資產證券化是指信貸資產證券化。

具體而言，它是指將缺乏流動性但能夠產生可預見的穩定現金流的資產，通過一定的結構安排，對資產中風險與收益要素進行分離與重組，進而轉換成為在金融市場上可以出售的流通的證券的過程。簡而言之，就是將能夠產生穩定現金流的資產出售給一個獨立的專門從事資產證券化業務的特殊目的公司（SPV：special purpose vehicle），SPV以資產為支撐發行證券，并用發行證券所募集的資金來支付購買資產的價格。其中，最先持有并轉讓資產的一方，為需要融資的機構，整個資產證券化的過程都是由其發起的，稱為“發起人”（originator）。購買資產支撐證券的人“投資者”。在資產證券化的過程中，為減少融資成本，在很多情形下，發起人往往聘請信用評級機構（rating agency）對證券信用進行評級。同時，為加強所發行證券的信用等級，會采取一些信用加強的手段，提供信用加強手段的人被稱為“信用加強者”（credit enhancement）。在證券發行完畢之后，往往還需要一專門的服務機構負責收取資產的收益，并將資產收益按照有關契約的約定支付給投資者，這類機構稱為“服務者”（servicer）。